માઇક્રોસોફ્ટના સહ-સ્થાપક અને વિશ્વના સૌથી પ્રભાવશાળી ઉદ્યોગપતિઓમાંના એક બિલ ગેટ્સે અમેરિકન સંસદની સમિતિ સમક્ષ કરેલા ખુલાસાએ વૈશ્વિક સ્તરે ભારે ચર્ચા જગાવી છે. ગેટ્સે દાવો કર્યો છે કે કુખ્યાત યૌન અપરાધી જેફરી એપસ્ટિને તેમના ભૂતકાળના એક લગ્નેતર સંબંધ (Extra-Marital Affair) અંગેની માહિતીનો ઉપયોગ કરીને તેમને બ્લેકમેઇલ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. આ નિવેદન એવા સમયે સામે આવ્યું છે જ્યારે અમેરિકામાં એપસ્ટિન સાથે સંકળાયેલા પ્રભાવશાળી લોકોના નેટવર્કની તપાસ ફરીથી કેન્દ્રસ્થાને આવી છે. અમેરિકન સંસદની ‘હાઉસ ઓવરસાઇટ એન્ડ ગવર્નમેન્ટ રિફોર્મ કમિટી’ એપસ્ટિન કેસમાં વહીવટી તંત્રની કામગીરી અને તેની સાથે જોડાયેલા ઉચ્ચ પ્રોફાઇલ લોકોની ભૂમિકા અંગે તપાસ કરી રહી છે. આ જ સુનાવણી દરમિયાન બિલ ગેટ્સે પોતાની જુબાનીમાં સ્વીકાર્યું કે તેમણે ભૂતકાળમાં એપસ્ટિન સાથે કેટલીક મુલાકાતો કરી હતી, પરંતુ તે મુલાકાતોનો હેતુ માત્ર પરોપકારી કાર્યો, વૈશ્વિક આરોગ્ય અને ચેરિટી માટે ભંડોળ એકત્ર કરવાની ચર્ચાઓ સુધી જ મર્યાદિત હતો.
ગેટ્સે સમિતિને જણાવ્યું કે એપસ્ટિને તેમના જૂના અફેરને આધારે તેમના પર દબાણ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તેમના જણાવ્યા અનુસાર, “આ સંબંધો અને એપસ્ટિન સાથેની મારી વાતચીત વચ્ચે કોઈ સંબંધ નહોતો, પરંતુ તેણે મારી અંગત ભૂલનો લાભ ઉઠાવ્યો અને તેના પર અનેક ખોટી વાતો ઉમેરીને મને ફરીથી તેની સાથે સંપર્કમાં રહેવા માટે દબાણ કર્યું.” ગેટ્સે કહ્યું કે આ સમગ્ર ઘટના તેમના પરિવાર માટે ખૂબ જ દુઃખદ અને મુશ્કેલ સમય સાબિત થઈ હતી. જોકે, બિલ ગેટ્સે એપસ્ટિન સાથે કોઈપણ પ્રકારના અંગત કે મિત્રતાના સંબંધો હોવાનો સ્પષ્ટ ઇનકાર કર્યો હતો. તેમણે ભારપૂર્વક જણાવ્યું કે તેઓ ક્યારેય એપસ્ટિનના ખાનગી ટાપુ, તેના ફાર્મહાઉસ અથવા ફ્લોરિડામાં આવેલા નિવાસસ્થાને ગયા નહોતા. તેમણે કહ્યું, “મેં ક્યારેય કોઈનું શોષણ કર્યું નથી. જો એપસ્ટિને અંગત સંબંધો વધારવાનો પ્રયાસ કર્યો હોય તો પણ મારો તેમાં કોઈ રસ નહોતો.”
સુનાવણી દરમિયાન એક મહત્વનો પ્રશ્ન એ પણ ઉઠ્યો કે જ્યારે એપસ્ટિનના ગુનાઓ અને તેની સજાની માહિતી પહેલેથી જ જાહેર હતી, ત્યારે ગેટ્સે તેની સાથે સંપર્ક કેમ રાખ્યો? આ અંગે જવાબ આપતાં ગેટ્સે જણાવ્યું કે જ્યારે તેઓ 2011માં એપસ્ટિનના સંપર્કમાં આવ્યા ત્યારે તેઓ તેના ગુનાઓની ગંભીરતા અને તેના સમગ્ર નેટવર્કને સંપૂર્ણ રીતે સમજી શક્યા નહોતા. તેમણે સ્વીકાર્યું કે પાછળથી જોતા તે એક મોટી ભૂલ હતી. ગેટ્સના જણાવ્યા અનુસાર, 2014માં તેમણે એપસ્ટિન સાથેના તમામ સંબંધો સંપૂર્ણપણે તોડી નાખ્યા હતા. કારણ કે તે સમયે તેમને સમજાયું હતું કે ચેરિટી અને વૈશ્વિક આરોગ્ય પ્રોજેક્ટ્સ માટે ભંડોળ એકત્ર કરવાની એપસ્ટિનની વાતો માત્ર ખાલી વચનો સાબિત થઈ રહી હતી. ગેટ્સે જણાવ્યું કે ત્યારબાદ તેમણે સ્પષ્ટ શબ્દોમાં એપસ્ટિનને કહી દીધું હતું કે હવે બંને વચ્ચે કોઈ સંપર્ક રહેશે નહીં. સુનાવણી દરમિયાન ડેમોક્રેટિક અને રિપબ્લિકન બંને પક્ષના સાંસદોએ ગેટ્સને આકરા સવાલો પૂછ્યા હતા. ડેમોક્રેટિક સાંસદ રોબર્ટ ગાર્સિયાએ જણાવ્યું કે ગેટ્સે સ્વીકાર્યું છે કે તેમને એપસ્ટિનના જૂના ગુનાઓની જાણ હતી. જ્યારે રિપબ્લિકન સાંસદ ટિમ બર્ચેટે એપસ્ટિનને “ફ્રેન્ડ કલેક્ટર” ગણાવીને કહ્યું કે તે પ્રભાવશાળી અને શક્તિશાળી લોકોને પોતાની આસપાસ એકત્ર કરીને પોતાનો પ્રભાવ વધારતો હતો.
બીજી તરફ, ડેમોક્રેટિક સાંસદ એમિલી રેન્ડલે ટિપ્પણી કરી કે આ જુબાની એ દર્શાવે છે કે એપસ્ટિન સાથે સંકળાયેલા ઘણા પ્રભાવશાળી લોકોએ વર્ષો સુધી ચેતવણીના સંકેતોને અવગણ્યા હતા. તેમના મતે, આ કેસ માત્ર એક વ્યક્તિના ગુનાઓનો નથી, પરંતુ એ પણ દર્શાવે છે કે કેવી રીતે શક્તિશાળી લોકો ઘણી વખત નૈતિક જવાબદારી નિભાવવામાં નિષ્ફળ જાય છે. સુનાવણીના અંતે બિલ ગેટ્સે એપસ્ટિનના ગુનાઓના ભોગ બનેલા લોકો પ્રત્યે સંવેદના વ્યક્ત કરી હતી. તેમણે કહ્યું કે તેઓ આશા રાખે છે કે તમામ પીડિતોને યોગ્ય ન્યાય મળશે અને ભવિષ્યમાં આવી ઘટનાઓ ફરી ન બને તે માટે સમાજ અને કાયદા અમલીકરણ એજન્સીઓ વધુ સતર્ક રહેશે. બિલ ગેટ્સના આ ખુલાસાએ માત્ર એપસ્ટિન કેસને જ નહીં, પરંતુ પ્રભાવશાળી વ્યક્તિઓ અને તેમની જવાબદારી અંગેની ચર્ચાને પણ ફરી એકવાર વૈશ્વિક સ્તરે જીવંત બનાવી દીધી છે.
