એશિયન ગેમ્સ 2026ના સાતમા દિવસે ભારતના મેડલ અભિયાનની શરૂઆત જ ઐતિહાસિક સિદ્ધિ સાથે થઈ છે. ભારતીય સેનાના હવાલદાર અને લાંબા અંતરની દોડના ખેલાડી સાવન બરવાલે પુરુષોની મેરેથોનમાં સિલ્વર મેડલ જીતીને ભારતને 44 વર્ષ બાદ આ ઇવેન્ટમાં પોડિયમ પર પહોંચાડ્યું છે. સાવને 2 કલાક 11 મિનિટ અને 37 સેકન્ડનો સમય નોંધાવી પોતાનો જ રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ તોડી નાખ્યો છે. 42.195 કિલોમીટરની મેરેથોનમાં સાવન શરૂઆતથી જ અગ્રણી દોડવીરોમાં સામેલ રહ્યો હતો. રેસના મોટા ભાગના તબક્કામાં તેણે પોતાની સ્થિતિ મજબૂત રાખી હતી અને લાંબા સમય સુધી ગોલ્ડ મેડલની રેસમાં પણ રહ્યો હતો. જોકે, અંતિમ તબક્કામાં જાપાનના દોડવીર ઇચિતાકા યામાશિતાએ ગતિ વધારીને સાવનને પાછળ છોડી દીધો હતો.
યામાશિતાએ 2 કલાક 10 મિનિટ અને 49 સેકન્ડના સમય સાથે ગોલ્ડ મેડલ જીત્યો, જ્યારે સાવને 2 કલાક 11 મિનિટ અને 37 સેકન્ડમાં રેસ પૂરી કરીને સિલ્વર મેડલ પોતાના નામે કર્યો. બંને વચ્ચે માત્ર 48 સેકન્ડનો તફાવત રહ્યો. ચીનના પેયોઉ ફેંગે 2 કલાક 12 મિનિટ અને 13 સેકન્ડના સમય સાથે બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યો. સાવનની આ સિદ્ધિ એટલા માટે પણ ખાસ છે કારણ કે એશિયન ગેમ્સની પુરુષોની મેરેથોનમાં ભારતે છેલ્લે 1982માં મેડલ જીત્યો હતો. ત્યારબાદ સતત ચાર દાયકાથી વધુ સમય સુધી ભારત આ ઇવેન્ટમાં પોડિયમ પર પહોંચી શક્યું નહોતું. હવે સાવન બરવાલે સિલ્વર મેડલ સાથે આ લાંબી રાહનો અંત લાવ્યો છે.
આ મેડલ સાથે સાવને પોતાના પ્રદર્શનનો બીજો મોટો રેકોર્ડ પણ બનાવ્યો છે. આ વર્ષે એપ્રિલમાં તેણે 2 કલાક 11 મિનિટ અને 58 સેકન્ડનો સમય નોંધાવી ભારતીય મેરેથોનનો લાંબા સમયથી રહેલો રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ તોડ્યો હતો. હવે એશિયન ગેમ્સમાં 2:11:37નો સમય નોંધાવી તેણે પોતાના જ રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડમાં વધુ સુધારો કર્યો છે. હિમાચલ પ્રદેશના મંડી જિલ્લાના સાવન બરવાલની રમતગમતની સફર પણ ખાસ રહી છે. શરૂઆતના સમયમાં તેને દોડ કરતાં બેડમિન્ટનમાં વધુ રસ હતો. જોકે, ધીમે ધીમે તેનું ધ્યાન લાંબી દોડ તરફ વધ્યું. શરૂઆતમાં તેણે 5000 મીટર અને 10,000 મીટરની સ્પર્ધાઓમાં ભાગ લીધો હતો. આ સ્પર્ધાઓમાં અનુભવ મેળવ્યા બાદ તેણે મેરેથોનને પોતાની મુખ્ય ઇવેન્ટ તરીકે પસંદ કરી.
સાવન ભારતીય સેનામાં જોડાયા બાદ તેની રમતગમતની કારકિર્દીને વધુ યોગ્ય દિશા મળી. સેનામાં એક વરિષ્ઠ વ્યક્તિએ તેને મેરેથોનમાં ભાગ લેવાની સલાહ આપી હતી. ત્યારબાદ તેણે લાંબા અંતરની દોડ પર ગંભીરતાથી ધ્યાન આપવાનું શરૂ કર્યું. સતત તાલીમ અને આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરની તૈયારીઓ સાથે તેની કામગીરીમાં સુધારો થતો ગયો. પછી તેને યોગ્ય તાલીમ અને સુવિધાઓ મળતાં પોતાની ક્ષમતાને વધુ નિખારવાની તક મળી. રિલાયન્સ ફાઉન્ડેશન સ્પોર્ટ્સના સહયોગથી મળેલી તાલીમ અને સુવિધાઓએ પણ તેની રમતગમતની સફરમાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવી. સાવને પોતાની મહેનત અને સતત પ્રદર્શનના આધારે રાષ્ટ્રીય સ્તરે અલગ ઓળખ બનાવી અને હવે એશિયન ગેમ્સમાં મેડલ જીતીને આંતરરાષ્ટ્રીય મંચ પર પણ પોતાની છાપ છોડી છે.
નાગોયાની મેરેથોનમાં સાવન લાંબા સમય સુધી ગોલ્ડ મેડલના દાવેદારોમાં રહ્યો હતો. અંતિમ તબક્કામાં તેની સામે જાપાની દોડવીરે ગતિ વધારી, પરંતુ સાવને પોતાની લય જાળવી રાખી અને બીજા સ્થાન સાથે રેસ પૂરી કરી. ગોલ્ડ માત્ર 48 સેકન્ડના અંતરથી હાથમાંથી નીકળી ગયો, પરંતુ સિલ્વર સાથે તેણે ભારત માટે ઐતિહાસિક સિદ્ધિ મેળવી. સાવનની આ સફળતા ભારતીય લાંબા અંતરની દોડ માટે પણ મહત્વપૂર્ણ છે. મેરેથોન જેવી સ્પર્ધામાં લાંબા સમય સુધી ગતિ અને સ્ટેમિના જાળવી રાખવાની સાથે અંતિમ તબક્કામાં માનસિક મજબૂતી પણ જરૂરી હોય છે. સાવને આ બંને બાબતોનું ઉદાહરણ રજૂ કર્યું છે. તેણે મેડલ તો જીત્યો જ, પરંતુ સાથે નવો રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ પણ બનાવ્યો.
આ સફળતા બાદ સાવન પાસેથી આગામી આંતરરાષ્ટ્રીય સ્પર્ધાઓમાં પણ મોટી અપેક્ષાઓ રહેશે. ખાસ કરીને પોતાના નવા રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડમાં વધુ સુધારો કરીને મેરેથોનમાં વિશ્વસ્તરની સ્પર્ધા સુધી પહોંચવાનો પડકાર હવે તેની સામે રહેશે. એશિયન ગેમ્સ 2026માં સિલ્વર મેડલ અને 2 કલાક 11 મિનિટ 37 સેકન્ડના નવા રાષ્ટ્રીય રેકોર્ડ સાથે સાવન બરવાલે ભારતીય એથ્લેટિક્સના ઇતિહાસમાં પોતાનું નામ નોંધાવી દીધું છે. 1982 પછી મેરેથોનમાં ભારતને મળેલો આ મેડલ દેશના લાંબા અંતરના દોડવીરો માટે પણ નવી પ્રેરણા બની શકે છે.
