એશિયન ગેમ્સ 2026માં ભારતના સ્ક્વોશ ખેલાડી અભય સિંહે શાનદાર પ્રદર્શન કરીને પુરુષ સિંગલ્સની ફાઇનલમાં સ્થાન મેળવી લીધું છે. જાપાનના આઇચી-નાગોયામાં રમાઈ રહેલી સ્ક્વોશ સ્પર્ધાની સેમિફાઇનલમાં અભય સિંહે પાકિસ્તાનના મોહમ્મદ આશબ ઇરફાનને સીધી ત્રણ ગેમમાં હરાવીને 3-0થી જીત મેળવી હતી. આ જીત સાથે અભયે સ્ક્વોશ પુરુષ સિંગલ્સમાં ભારત માટે ઓછામાં ઓછો સિલ્વર મેડલ સુનિશ્ચિત કર્યો છે. ભારત અને પાકિસ્તાન વચ્ચેનો આ મુકાબલો શરૂઆતથી જ હાઈ-વોલ્ટેજ રહ્યો હતો, પરંતુ અભયે મેચ પર પોતાનું નિયંત્રણ જાળવી રાખ્યું હતું. તેણે આક્રમક રમત સાથે શરૂઆત કરી અને પહેલી જ ગેમમાં પાકિસ્તાની ખેલાડીને દબાણ હેઠળ રાખ્યો. અભયે શરૂઆતમાં 6-2ની લીડ મેળવી હતી અને ત્યારબાદ સતત સારા શોટ્સ રમતા પહેલી ગેમ 11-3થી પોતાના નામે કરી હતી.
બીજી ગેમમાં આશબ ઇરફાને વાપસી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તેણે અભયને ટક્કર આપતાં સ્કોર નજીક રાખ્યો હતો અને ગેમ અંત સુધી મુકાબલો રોમાંચક રહ્યો હતો. જોકે, મહત્વની ક્ષણોમાં અભયે ધીરજ અને સંયમ જાળવી રાખ્યો હતો. અંતે તેણે 12-10થી બીજી ગેમ જીતીને મેચમાં 2-0ની મજબૂત લીડ મેળવી લીધી હતી. બે ગેમ જીત્યા બાદ અભયનો આત્મવિશ્વાસ વધુ વધ્યો હતો. ત્રીજી ગેમમાં તેણે ફરીથી પોતાના આક્રમક રમતના આધારે શરૂઆતથી જ પાકિસ્તાની ખેલાડી પર દબાણ બનાવ્યું હતું. આશબ ઇરફાને સ્કોરમાં પાછા ફરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ અભયે તેને કોઈ મોટો મોકો આપ્યો નહોતો. તેણે ત્રીજી ગેમ 11-6થી જીતીને મેચ 3-0થી પોતાના નામે કરી લીધી હતી.
આ જીત સાથે અભય સિંહે એશિયન ગેમ્સના પુરુષ સિંગલ્સમાં પોતાનો મેડલ નિશ્ચિત કરી લીધો છે. સ્ક્વોશ સિંગલ્સમાં સેમિફાઇનલમાં પહોંચ્યા બાદ ભારતને પહેલેથી જ મેડલની ખાતરી થઈ હતી અને હવે ફાઇનલમાં પહોંચ્યા બાદ અભય પાસે ગોલ્ડ મેડલ જીતવાની તક છે. અભય માટે આ સફર પણ ખાસ રહી છે. ક્વાર્ટર ફાઇનલમાં તેણે જાપાનના સ્થાનિક ખેલાડી ર્યોનુસુકે ત્સુકુએને 11-4, 11-3, 11-6થી હરાવ્યો હતો. બીજી તરફ પાકિસ્તાનના આશબ ઇરફાને ક્વાર્ટર ફાઇનલમાં ભારતના વીર ચોટરાનીને 6-11, 11-8, 11-3, 11-6થી હરાવીને સેમિફાઇનલમાં પ્રવેશ કર્યો હતો. આ રીતે સેમિફાઇનલમાં અભય અને આશબ વચ્ચે મુકાબલો થયો હતો. વીર ચોટરાની સામેની હારનો બદલો લેવા માટે ઉતરેલા આશબ સામે અભયે શરૂઆતથી જ મેચની ગતિ પોતાના હાથમાં રાખી હતી. ત્રણેય ગેમમાં તેણે મહત્વની ક્ષણોમાં પોઈન્ટ મેળવીને મેચ પર પોતાની પકડ મજબૂત બનાવી હતી.
મેચ પૂર્ણ થયા બાદ બંને ખેલાડીઓ વચ્ચે રમતગમતની ભાવના પણ જોવા મળી હતી. મુકાબલો પૂરો થયા પછી અભય અને આશબે એકબીજા સાથે હાથ મિલાવીને સૌહાર્દપૂર્ણ રીતે અભિવાદન કર્યું હતું. હવે અભય સિંહની નજર ફાઇનલમાં ગોલ્ડ મેડલ પર રહેશે. પુરુષ સિંગલ્સની ફાઇનલમાં જીત મેળવશે તો તે એશિયન ગેમ્સમાં ભારત માટે સ્ક્વોશના વ્યક્તિગત ગોલ્ડ મેડલની લડતમાં મહત્વનું સ્થાન મેળવશે. ઉપરાંત, 2026 એશિયન ગેમ્સના પુરુષ અને મહિલા સિંગલ્સના ગોલ્ડ મેડલ વિજેતાઓને 2028 લોસ એન્જલસ ઓલિમ્પિક્સમાં સ્ક્વોશની શરૂઆત માટે સીધી ક્વોલિફિકેશન તક મળશે. અભયની આ જીતથી એશિયન ગેમ્સમાં ભારતીય સ્ક્વોશ ટીમનું શાનદાર અભિયાન પણ વધુ મજબૂત બન્યું છે. અગાઉ અનાહત સિંહે મહિલા સિંગલ્સની સેમિફાઇનલમાં સ્થાન મેળવીને મેડલ નિશ્ચિત કર્યો હતો, જ્યારે જોશના ચિનપ્પા અને વેલવન સેન્થિલકુમારે મિક્સ્ડ ડબલ્સમાં સેમિફાઇનલમાં પ્રવેશ કર્યો હતો. આ રીતે ભારતીય સ્ક્વોશ ખેલાડીઓએ ટુર્નામેન્ટમાં અનેક મેડલની સંભાવના ઊભી કરી છે.
