ભારતીય પુરુષ હોકી ટીમે વર્લ્ડ કપમાં જીત સાથે પોતાના અભિયાનની શરૂઆત કરી છે. શનિવારે રમાયેલી પ્રથમ મેચમાં ભારતે વેલ્સને 3-1થી હરાવીને ટુર્નામેન્ટમાં મજબૂત શરૂઆત કરી. ભારત તરફથી સંજય અને કેપ્ટન હરમનપ્રીત સિંહે ગોલ કર્યા. હરમનપ્રીતે બે ગોલ કરીને ટીમની જીતમાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી. વેલ્સ તરફથી અંતિમ તબક્કામાં સેમ વેલ્શે એક ગોલ કર્યો હતો. મેચની શરૂઆતમાં વેલ્સે આક્રમક રમત બતાવી હતી. ત્રીજી મિનિટમાં વેલ્સે ભારતીય સર્કલમાં પ્રવેશ કરીને ગોલ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ ભારતીય ગોલકીપર સૂરજ કરકેરાએ શાનદાર બચાવ કરીને ટીમને મુશ્કેલીમાંથી બહાર કાઢી. શરૂઆતની પાંચ મિનિટમાં વેલ્સનો બોલ પર વધુ કબજો હતો અને ભારત થોડું રક્ષણાત્મક જોવા મળ્યું હતું.
જોકે, ભારતે ધીમે ધીમે મેચ પર પોતાની પકડ મજબૂત કરી. 7મી મિનિટે ભારતને પેનલ્ટી કોર્નર મળ્યો. હાર્દિકે ઝડપથી આગળ વધીને શિલાનંદને પાસ આપ્યો અને શિલાનંદે ભારત માટે પેનલ્ટી કોર્નર મેળવ્યો. આ તકને ગોલમાં ફેરવવા માટે સંજયે જવાબદારી સંભાળી. તેના પ્રથમ પ્રયાસને વેલ્સના ડિફેન્ડરના પગ સાથે લાગતા ભારતને ફરી પેનલ્ટી કોર્નર મળ્યો. ત્યારબાદ સંજયે ફરી ડ્રેગફ્લિક લગાવી અને બોલ ગોલકીપરના પગ વચ્ચેથી નેટમાં પહોંચી ગયો. આ સાથે ભારતે 1-0ની લીડ મેળવી. ભારતે આ લીડ વધારે મજબૂત કરવામાં વધારે સમય લીધો નહીં. 10મી મિનિટે ભારતને વધુ એક પેનલ્ટી કોર્નર મળ્યો. જરમનપ્રીતે રાઇટ વિંગમાંથી સર્કલમાં પ્રવેશ કરીને રિવર્સ હિટ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. તેનો શોટ ગોલની નજીકથી બહાર ગયો, પરંતુ થોડી જ સેકન્ડમાં ભારતને વધુ એક પેનલ્ટી કોર્નર મળ્યો. આ વખતે કેપ્ટન હરમનપ્રીત સિંહે તક ઝડપી લીધી.
11મી મિનિટે હરમનપ્રીતે શાનદાર ડ્રેગફ્લિક વડે ગોલ કરીને ભારતની લીડ 2-0 કરી દીધી. તેની ફ્લિક ગોલકીપરની ડાબી બાજુથી નેટમાં પહોંચી હતી. આ ગોલ સાથે હરમનપ્રીતે આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દીમાં વધુ એક મહત્વપૂર્ણ સિદ્ધિ હાંસલ કરી. પ્રથમ ક્વાર્ટરના અંતે ભારત 2-0થી આગળ હતું. બીજા ક્વાર્ટરમાં બંને ટીમો વચ્ચે ભારે ટક્કર જોવા મળી, પરંતુ કોઈ ગોલ થઈ શક્યો નહીં. આ દરમિયાન વેલ્સે ભારત સામે ગોલ કરવાની મોટી તક બનાવી હતી. 19મી મિનિટે લાંબા પાસ પર વેલ્સનો પ્રિચર્ડ ભારતીય સર્કલમાં પહોંચી ગયો. ભારતીય ડિફેન્ડર્સ સંજય અને મોહિત તેની સામે હતા, જ્યારે ગોલકીપર પણ આગળ આવી ગયો હતો. પ્રિચર્ડે ગોલકીપરને પાર કરીને શોટ લગાવ્યો, પરંતુ બોલ ગોલપોસ્ટ સાથે અથડાઈને બહાર ગયો. ભારતે રાહતનો શ્વાસ લીધો. હાફ ટાઈમ સુધી ભારતે 2-0ની લીડ જાળવી રાખી. ભારતના કોચ ક્રેગ ફૂલ્ટને ટીમના પ્રથમ હાફના પ્રદર્શન પર સંતોષ વ્યક્ત કર્યો. તેમના જણાવ્યા મુજબ ટીમે જે બે ગોલ કર્યા તે માટે તે હકદાર હતી. બીજી તરફ વેલ્સના કોચ ડેનિયલ ન્યૂકૉમ્બે પણ સ્વીકાર્યું કે તેમની ટીમે ભારતને સારો પડકાર આપ્યો, પરંતુ ડિફેન્સમાં વધુ મજબૂતી જરૂરી હતી.
ત્રીજા ક્વાર્ટરમાં ભારતે વધુ આક્રમક રમત બતાવી અને ગોલની તકો ઊભી કરી. 35મી મિનિટે વેલ્સે કાઉન્ટર એટેક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. ન્યૂબોલ્ડે બોલ મેળવીને હુમલાખોરને ડાયગોનલ એરિયલ પાસ આપ્યો, પરંતુ તે ખેલાડી બોલને યોગ્ય રીતે નિયંત્રિત કરી શક્યો નહીં. પરિણામે ભારતને ફ્રી હિટ મળી. મેચના 43મા મિનિટે ભારતે ત્રીજો ગોલ કર્યો. ફરી એકવાર કેપ્ટન હરમનપ્રીત સિંહે પેનલ્ટી કોર્નરને ગોલમાં ફેરવ્યો. તેની લો અને ઝડપી ડ્રેગફ્લિક ગોલકીપરની ડાબી બાજુથી નેટમાં ગઈ. આ મેચમાં હરમનપ્રીતનો બીજો ગોલ હતો અને ભારતે 3-0ની મજબૂત લીડ મેળવી લીધી.
મેચના અંતિમ તબક્કામાં વેલ્સે વાપસી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. 56મી મિનિટે વેલ્સને સ્ટીક ટેકલના કારણે પેનલ્ટી સ્ટ્રોક મળ્યો. જોકે, આ સમયે એક રસપ્રદ ઘટના બની. અમ્પાયર સીટી વગાડવાના હતા ત્યારે તેમની સીટી હાથમાંથી છૂટી ગઈ. સીટી વાગે તે પહેલાં જ વેલ્સના સેમ વેલ્શે બોલને ગોલમાં પહોંચાડી દીધો. ઘટનાની સમીક્ષા બાદ ટીવી અમ્પાયરે નિર્ણય આપ્યો કે બોલ સીટી વાગે તે પહેલાં જ ગોલ લાઇન પાર કરી ચૂક્યો હતો. આથી વેલ્સનો ગોલ માન્ય રાખવામાં આવ્યો અને સ્કોર 3-1 થયો. આ પછી વેલ્સે વધુ દબાણ બનાવવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ ભારતીય ડિફેન્સે અંતિમ મિનિટોમાં કોઈ મોટી તક આપી નહીં. અંતે ભારતે 3-1થી મેચ જીતીને વર્લ્ડ કપમાં ત્રણ મહત્વપૂર્ણ પોઈન્ટ સાથે શરૂઆત કરી.
ભારત અને વેલ્સ વચ્ચે અગાઉ પણ ચાર મેચ રમાઈ ચૂકી છે અને દરેક વખતે ભારતે જીત મેળવી છે. ભારતે 2014માં 3-1, 2018માં 4-3, 2022માં 4-1 અને 2023માં 4-2થી વેલ્સને હરાવ્યું હતું. વર્લ્ડ કપની આ જીત સાથે ભારતે વેલ્સ સામે પોતાનો શાનદાર રેકોર્ડ પણ જાળવી રાખ્યો છે. ભારતીય ટીમ આ વખતે 20 ખેલાડીઓના સ્ક્વોડ સાથે વર્લ્ડ કપમાં ઉતરી છે. ટીમના આઠ ખેલાડીઓ પહેલીવાર વર્લ્ડ કપ રમી રહ્યા છે. ડિફેન્ડર યશદીપ સિવાચ માટે પણ આ ટુર્નામેન્ટ ખાસ છે, કારણ કે તે એવા દેશમાં પોતાનો પ્રથમ વર્લ્ડ કપ રમી રહ્યો છે જ્યાં તેની માતા પ્રીતમ સિવાચે ભારત માટે વર્લ્ડ કપમાં ભાગ લીધો હતો.
આ વખતે ભારતીય ટીમ દિગ્ગજ ગોલકીપર પી. શ્રીજેશ વિના વર્લ્ડ કપ રમી રહી છે. પેરિસ ઓલિમ્પિક બાદ શ્રીજેશે આંતરરાષ્ટ્રીય હોકીમાંથી નિવૃત્તિ લીધી હતી. હવે સૂરજ કરકેરા અને મોહિત એચએસ પર ગોલપોસ્ટની જવાબદારી છે અને બંને ખેલાડીઓ પહેલીવાર વર્લ્ડ કપમાં રમે છે. ભારતની આગામી મેચો હવે વધુ પડકારજનક બની શકે છે. ટીમે આગળ પાકિસ્તાન અને ઇંગ્લેન્ડ સામે પણ રમવાનું છે. ગ્રુપમાંથી ટોચની બે ટીમો આગામી રાઉન્ડમાં પ્રવેશ કરશે. તેથી વેલ્સ સામેની જીત ભારત માટે આત્મવિશ્વાસ વધારનારી સાબિત થઈ છે.
હરમનપ્રીત સિંહે આ મેચમાં ફરી સાબિત કર્યું કે તે ભારત માટે કેટલો મહત્વનો ખેલાડી છે. ડિફેન્ડર હોવા છતાં તેની ડ્રેગફ્લિક ભારતના સૌથી મોટા હથિયારોમાંથી એક છે. બીજી તરફ ટીમમાં મનપ્રીત સિંહ, અભિષેક અને અન્ય ખેલાડીઓ પાસેથી પણ આગામી મેચોમાં સારા પ્રદર્શનની અપેક્ષા રહેશે. પ્રથમ મેચમાં ભારતે પેનલ્ટી કોર્નરનો સારો ઉપયોગ કર્યો હતો, જ્યારે ડિફેન્સે પણ મુશ્કેલ પરિસ્થિતિમાં ટીમને સંભાળી હતી. વેલ્સ સામેની જીતથી ભારતે ટુર્નામેન્ટની શરૂઆત તો કરી દીધી છે, પરંતુ આગળની સફર સરળ નહીં હોય. પાકિસ્તાન અને ઇંગ્લેન્ડ સામેની મેચો ભારતની સાચી પરીક્ષા બની શકે છે. કોચ ક્રેગ ફૂલ્ટન છેલ્લા એક વર્ષથી હાઈ પ્રેસિંગ, ઝડપી કાઉન્ટર એટેક અને સેટ પીસ પર ભાર મૂકી રહ્યા છે. જો ભારતીય ટીમ આ વ્યૂહરચનાને આગામી મેચોમાં પણ અસરકારક રીતે અમલમાં મૂકે છે, તો વર્લ્ડ કપમાં ટીમ પાસેથી મોટી અપેક્ષાઓ રાખી શકાય છે.
