ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં પોતાની બેટિંગની તૈયારી મજબૂત કરવા રણજી ટ્રોફીમાં ઉતરેલા ભારતીય ક્રિકેટર શુભમન ગિલની શરૂઆત નિરાશાજનક રહી હતી. પંજાબ અને છત્તીસગઢ વચ્ચે રમાઈ રહેલી મેચની પ્રથમ ઇનિંગ્સમાં ગિલ માત્ર એક રન બનાવીને પેવેલિયન પરત ફર્યો હતો. છત્તીસગઢના ડાબોડી સ્પિનર અજય મંડલે તેને ક્લીન બોલ્ડ કર્યો હતો. ગિલ માત્ર પાંચ બોલ રમી શક્યો હતો, જેના કારણે રણજી ટ્રોફીમાં તેના પ્રદર્શન પર નજર રાખી રહેલા ચાહકોને નિરાશા મળી હતી. પંજાબ તરફથી ચોથા ક્રમે બેટિંગ કરવા ઉતરેલા ગિલે શરૂઆતમાં સાવચેતીપૂર્વક બેટિંગ કરી હતી. તેણે પ્રથમ ચાર બોલ પર રક્ષણાત્મક અભિગમ અપનાવ્યો હતો. જોકે, પાંચમા બોલ પર અજય મંડલની બોલિંગ સામે તે થાપ ખાઈ ગયો હતો. મંડલે આર્મ બોલ ફેંક્યો હતો, જે સામાન્ય સ્પિનની જેમ વધુ ટર્ન થયો નહોતો. બોલ સીધો બેટ અને પૅડ વચ્ચેની જગ્યામાંથી પસાર થઈને મિડલ સ્ટમ્પ સાથે અથડાયો હતો. આ રીતે ગિલની ઇનિંગ્સનો અંત આવ્યો હતો.
આ મેચમાં પંજાબની કમાન શુભમન ગિલના હાથમાં નહોતી. ટીમનું નેતૃત્વ ઉદય સહારન કરી રહ્યો છે. ગિલ માટે આ મેચ ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની આગામી ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં પોતાની રમતને ચકાસવાની તક હતી, પરંતુ પ્રથમ ઇનિંગ્સમાં તે મોટી ઇનિંગ્સ રમી શક્યો નહોતો. ભારત અને ન્યૂઝીલેન્ડ વચ્ચે આગામી મહિને બે ટેસ્ટ મેચની શ્રેણી રમાવાની છે. વર્લ્ડ ટેસ્ટ ચેમ્પિયનશિપની ફાઇનલમાં પહોંચવાના હેતુથી આ શ્રેણી ભારત માટે મહત્ત્વપૂર્ણ બની શકે છે. તેથી ભારતીય ખેલાડીઓ ટેસ્ટ ક્રિકેટ માટે યોગ્ય તૈયારી કરવા માગે છે. ગિલે પણ રણજી ટ્રોફીમાં રમીને લાંબા ફોર્મેટમાં પોતાની લય મેળવવાનો પ્રયાસ કર્યો હતો. જોકે, એક રનમાં આઉટ થતાં હવે આગામી ઇનિંગ્સમાં તેના પ્રદર્શન પર વધુ ધ્યાન રહેશે.
અજય મંડલની વાત કરીએ તો તે છત્તીસગઢનો અનુભવી ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટર છે. 30 વર્ષીય મંડલના નામે ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં 2,000થી વધુ રન અને 130થી વધુ વિકેટ નોંધાયેલી છે. તે છત્તીસગઢ તરફથી રણજી ટ્રોફીમાં 100 વિકેટ લેનારો પ્રથમ બોલર બન્યો હતો. બેટિંગમાં પણ તેનું યોગદાન રહ્યું છે અને ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં તે પાંચ સદી ફટકારી ચૂક્યો છે. તેણે બોલિંગમાં પાંચ વિકેટ લેવાના પ્રદર્શન પણ નોંધાવ્યાં છે. ઇન્ડિયન પ્રીમિયર લીગમાં તે દિલ્હી કેપિટલ્સ અને ચેન્નઈ સુપર કિંગ્સની ટીમનો ભાગ રહી ચૂક્યો છે. ગિલ જેવા આંતરરાષ્ટ્રીય સ્તરના બેટર સામે મંડલે કરેલી બોલિંગે તેને આઉટ કરવાની તક ઝડપી લીધી હતી. હવે ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં ગિલ રણજી ટ્રોફીની આગામી ઇનિંગ્સમાં કેવી રીતે વાપસી કરે છે તેના પર ચાહકોની નજર રહેશે.
