‘હું હવેથી થોડા કલાકો પછી વિરામ લઈશ પરંતુ છેલ્લાં 36 વર્ષોમાં મેં મારા કાફલા અને મારા નૌકાદળ માટે મારું શ્રેષ્ઠ પ્રદર્શન આપીને મારું નામ કર્યું છે, તેથી જ મને ‘લેડી ઑફ ખુલના ફેમ’ કહેવામાં આવે છે. હવે મારી વિદાયનો સમય છે. તમારી બધી શુભેચ્છાઓ સાથે, હું મારો ધ્વજ ઉતારવા જઈ રહ્યો છું. હું આશા રાખું છું કે વિક્રાંત ટૂંક સમયમાં ફરીથી તમારી સાથે હશે.’’ તમે જે વાંચ્યું એ INS વિક્રાંતના છેલ્લા શબ્દો હતા. કોઈ સામાન્ય જહાજ નથી, ભારતનું પ્રથમ એરક્રાફ્ટ કેરિયર છે.
મતલબ કે, એરક્રાફ્ટ કેરિયર – INS વિક્રાંત. 1971ના યુદ્ધના આ નાયકનો છેલ્લો દિવસ 31 જાન્યુઆરી, 1997 હતો. એ દિવસે જહાજના કપ્તાન કમાન્ડર એચ.એસ રાવતે વિક્રાંતને મોકલેલા છેલ્લા સંદેશનો એક ભાગ તમે ઉપર વાંચ્યો! વિશ્વભરના નૌકાદળ માને છે કે જહાજો ક્યારેય મૃત્યુ પામતા નથી કારણ કે દરિયાનું ખારું પાણી અને દુશ્મનનો ગનપાવડર લોખંડને ઓગાળી શકે છે પણ વહાણના આત્માને સ્પર્શી પણ શકતો નથી. તે અમર છે, અમર રહેશે. તેથી જ વહાણો પુનર્જન્મ લે છે. જો આ માત્ર કહેવાની વાતો હોત તો કમાન્ડર રાવતની વાત 25 વર્ષ પછી સાચી ન પડી હોત.
INS વિક્રાંત હવે નૌકાદળની સેવામાં પરત ફર્યું છે. ગયા અઠવાડિયે કોચીમાં વડા પ્રધાન નરેન્દ્ર મોદીએ તેને સત્તાવાર રીતે નૌકાદળમાં કમિશન કર્યું હતું. આ સાથે નેવીના નવા ચિહ્નનું પણ અનાવરણ કર્યું હતું. નૌકાદળને નવું જહાજ મળ્યું, તેની સાથે આખા દેશને એવો વિશ્વાસ મળ્યો કે ભારત એરક્રાફ્ટ કેરિયર જેવા વિશાળ જહાજની માત્ર કલ્પના જ નથી કરી શકતું પણ તેને જાતે બનાવી શકે છે. તમે ભૂગોળના પુસ્તકમાં એક શબ્દ વાંચ્યો હશે – લેન્ડલોક. એવા દેશો, જે ચારે બાજુથી બીજા દેશથી ઘેરાયેલા છે.
ઉદાહરણ તરીકે નેપાળ અથવા અફઘાનિસ્તાન. વેપાર અને ટ્રાફિક માટે પાડોશી દેશો પર સંપૂર્ણપણે નિર્ભર. એટલા માટે જે દેશોને દરિયાઈ સરહદની નાની પટ્ટી પણ મળે છે, તેઓ તેને પોતાની સૌથી મોટી સંપત્તિ માને છે. આ મામલામાં ભારતનું નસીબ ઘણું મજબૂત છે. આપણી ભૂગોળે આપણને 3 દિશામાં દરિયાઈ સીમાઓ આપી છે. સિંધુ ખીણની સંસ્કૃતિના સમયથી ભારત સમુદ્ર દ્વારા વિશ્વ સાથે વેપાર કરતું હતું, તે આજે પણ કરે છે. હિંદ મહાસાગરને લાંબા સમય સુધી બેકયાર્ડ કહેવામાં આવતું હતું. સમુદ્ર પર શક્તિ દેખાડવા માટે એક સક્ષમ નૌકાદળ જરૂરી છે.
આધુનિક નૌકાદળ માત્ર સમુદ્રની સપાટી પર જ તૈનાત નથી. તે સમુદ્રમાં અને સમુદ્રમાં ફેલાયેલા આકાશમાં પણ રક્ષા કરે છે. આકાશની રક્ષા માટે ફાઇટર એરક્રાફ્ટની જરૂર હતી. તો પ્લેન લીધું પરંતુ એક સમસ્યા હજુ પણ યથાવત્ છે. સમુદ્રની જમણી બાજુએથી ઉડાન ભર્યા પછી પણ ફાઇટર એરક્રાફ્ટ માત્ર મર્યાદિત અંતરની સુરક્ષા કરી શકશે. હવે દુશ્મન આ મર્યાદિત અંતરની બહાર હોય તો શું કરી શકાય? જવાબ છે – ફ્લોટિંગ એરફિલ્ડ. આ તરતા એરફિલ્ડને એરક્રાફ્ટ કેરિયર કહેવામાં આવે છે. દુશ્મન દુનિયામાં ગમે ત્યાં છુપાઈ શકે છે.
એરક્રાફ્ટ કેરિયરની પહોંચની બહાર ન હોઈ શકે. આથી જ ભારતે 6 દાયકા પહેલાં તેના બેકયાર્ડની રક્ષા માટે એરક્રાફ્ટ કેરિયર્સને નેવીમાં સામેલ કર્યા હતા. ભારતનું પ્રથમ એરક્રાફ્ટ કેરિયર INS વિક્રાંત હતું. ભારતે તેને બ્રિટન પાસેથી ખરીદ્યું હતું અને તેને 1961માં વિજયાલક્ષ્મી પંડિત દ્વારા કમિશન કરવામાં આવ્યું હતું. 10 વર્ષ પછી પાકિસ્તાને ભારત પર હુમલો કર્યો, 1971ના આ યુદ્ધમાં INS વિક્રાંત અને તેના હવાઈ કાફલાએ પૂર્વ પાકિસ્તાનને બેરિકેડ કર્યું હતું. આ કારણે પશ્ચિમ પાકિસ્તાનની સેના ક્યારેય દરિયાઈ માર્ગે પૂર્વ પાકિસ્તાન સુધી પહોંચી શકી નહીં. ઊલટું, વિક્રાંતથી ઊડતા સી હેરિયર અને અલીઝી ફાઈટર જેટ પૂર્વ પાકિસ્તાનમાં પ્રવેશ્યા અને પાકિસ્તાની સેનાના મહત્ત્વપૂર્ણ મથકો પર બોમ્બ ફેંક્યા હતા.
INS વિક્રાંતને 1997માં ડી-કમિશન કરવામાં આવ્યું હતું. પછી ભારત પાસે બીજું એરક્રાફ્ટ કેરિયર હતું – INS વિરાટ, જે 1987માં બ્રિટન પાસેથી ખરીદ્યું હતું. વિરાટને ખરીદતી વખતે ભારતે તેમાં ઘણા સુધારા કર્યા હતા પરંતુ વિરાટ બ્રિટિશ નૌકાદળમાં 26 વર્ષથી સેવારત હતું. તેથી જ ભારતને ટૂંક સમયમાં એક નવા અને અદ્યતન એરક્રાફ્ટ કેરિયરની જરૂર હતી. એક સમયે રશિયા પાસેથી એરક્રાફ્ટ કેરિયર ખરીદવાનો વિચાર શરૂ થઈ ગયો હતો પણ ભારત એક મોટા પ્રશ્નનો જવાબ પણ શોધી રહ્યું હતું – છેવટે, આપણે ક્યાં સુધી વિદેશમાંથી આયાત પર નિર્ભર રહીશું?
સમસ્યા બે સ્તર પર હતી. પ્રથમ, પૈસા ચૂકવીને જહાજો ખરીદી શકાય છે પરંતુ ટેક્નોલોજી નથી. એક વાર તમે વિદેશી શસ્ત્રો અથવા સિસ્ટમ મેળવી લો પછી તમારે અપગ્રેડ કરવા માટે, સામાન્ય જાળવણી માટે ફરી અન્ય દેશ તરફ જોવું પડે છે. એરક્રાફ્ટ કેરિયર્સને વિશ્વના સૌથી જટિલ શસ્ત્રો માનવામાં આવે છે. એટલા માટે તેની કિંમત પણ સૌથી વધુ છે. ભારત જેવા વિકાસશીલ દેશ પાસે એટલા પૈસા નથી કે આપણે જ્યારે ઈચ્છીએ ત્યારે આવા જહાજો ખરીદતા રહી શકીએ. એક જ ઉપાય હતો – ભારતે પોતાની જાતે સ્વદેશી એરક્રાફ્ટ કેરિયર બનાવવું જરૂરી હતું અને પછી જૂન 1999માં સંરક્ષણ પ્રધાન જ્યોર્જ ફર્નાન્ડિસના કાર્યાલયે એક જૂની ફાઇલ બહાર કાઢી.
હકીકતમાં 1989થી સ્વદેશી એરક્રાફ્ટ કેરિયર બનાવવાની વાત શરૂ થઈ હતી. ડિઝાઈનનું કામ શરૂ થઈ ચૂક્યું હતું પરંતુ 1991 સુધીમાં દેશની આર્થિક સ્થિતિ ખરાબ થઈ ગઈ એટલા માટે સરકારે નેવીને એક નાનું જહાજ ડિઝાઇન કરવા કહ્યું હતું પરંતુ રાજકીય અસ્થિરતા અને નબળી આર્થિક સ્થિતિને કારણે મામલો સ્થગિત કરી દેવાયો હતો. તેથી જ જ્યારે અટલ બિહારી વાજપેયીની NDA સરકારે એરક્રાફ્ટ કેરિયર બનાવવા માટે કેબિનેટની મંજૂરી આપી ત્યારે તે નિર્ણય ઐતિહાસિક કહેવાયો હતો.
તેનું નામ પ્રોજેક્ટ 71 હતું અને જહાજને એર ડિફેન્સ શિપ (ADS) નામ આપવામાં આવ્યું હતું. તમે ADSને એરક્રાફ્ટ કેરિયરના નાના ભાઈ તરીકે ઓળખી શકો છો. આજે તમે જે INS વિક્રાંત જોઈ રહ્યા છો, તેના ત્રીજા ભાગના નાના જહાજની કલ્પના કરવામાં આવી હતી. આ વિઝનને સાકાર કરવાનું કામ કોચી, કેરળ સ્થિત કોચીન શિપયાર્ડ લિમિટેડ CSLને આપવામાં આવ્યું હતું. CSLએ સેંકડો જહાજો બનાવ્યા પરંતુ ADS જેવા નહીં.
કદાચ તમારામાંથી કેટલાકે એરફોર્સ સ્ટેશન જોયા હશે. સૌથી મહત્ત્વપૂર્ણ રનવે હોય છે, જ્યાંથી વિમાનો ટેકઓફ થાય છે, પછી લેન્ડ થાય છે. આ પછી એક કંટ્રોલ ટાવરની જરૂર હોય છે, જ્યાંથી ફાઈટર જેટને નિયંત્રિત કરી શકાય. ત્યાર બાદ તેમાં લડવૈયાઓને રાખવા માટે બંકરો, તેમના સમારકામ માટે હેંગર, પાઇલોટ્સ માટે રહેવા ક્વાર્ટર્સ હોવા જોઈએ. બળતણ અને શસ્ત્રો માટે સુરક્ષિત સંગ્રહ. એટલા માટે એરફોર્સ સ્ટેશનો એક નાના શહેર જેવાં હોય છે. હવે કલ્પના કરો, જો તમને આ નાનકડા શહેરને એક જહાજ પર વસાવવા માગતા હોવ તો એ જહાજ કેટલું વિશાળ બનાવવું પડે?
આ જ કામ ભારત સરકાર દ્વારા CSLને આપવામાં આવ્યું હતું. CSL પાસે આ જહાજો બનાવવા માટે ન તો જગ્યા હતી કે ન તો ટેક્નોલોજી પરંતુ CSL, DRDO અને નેવીના એન્જિનિયરોએ હાર ન માની. પ્રથમ યાર્ડ મતલબ કે, ડોકનું વિસ્તરણ કર્યું, જ્યાં વહાણ પર કામ હાથ ધરવામાં આવ્યું હતું. પછી મશીનો ભેગા કર્યા, જેનો ઉપયોગ કરવાનો હતો. DRDO અને સ્ટીલ ઓથોરિટી ઓફ ઈન્ડિયાએ એક ખાસ પ્રકારનું સ્ટીલ બનાવ્યું, જેનો ઉપયોગ યુદ્ધજહાજોમાં થાય છે. આ યુદ્ધજહાજને ગ્રેડ સ્ટીલ કહેવાય છે.
આપણે કહ્યું તેમ, બજારમાં માલ ઉપલબ્ધ છે, કૌશલ્ય ઉપલબ્ધ નથી. ADSમાં જે પ્રકારનું વેલ્ડીંગ કરવાનું હોય છે તેના માટે CSL એ ઘણા પ્રયોગો પણ કર્યા હતા. ત્યાર બાદ મામલો થાળે પડ્યો હતો. તેથી 5 વર્ષમાં ADSની ડિઝાઇન એટલી બદલાઈ ગઈ હતી કે નૌકાદળે તેને સ્વદેશી એરક્રાફ્ટ કેરિયર IAC 1 કહેવાનું શરૂ કર્યું હતું, મતલબ કે, સ્વદેશી વિમાનવાહક જહાજ. હવે CSLનું બ્રિફ બદલાઈ ગયું હતું. તેને નાનો નહીં પણ મોટો ભાઈ બનાવવો હતો. એપ્રિલ 2005માં IAC 1નું ઉત્પાદન શરૂ થયું અને તે ડ્રોઇંગ બોર્ડ ડિઝાઇનમાંથી વાસ્તવિકતામાં ફેરવાયું. કોઈ પણ વહાણના જીવનમાં ખીલી નાખવાની વિધિનું ખૂબ મહત્ત્વ છે.
એક સમારોહનું આયોજન કરવામાં આવે છે. IAC 1ના ખીલા નાખવાનું કામ 28 ફેબ્રુઆરી, 2009ના રોજ થયું હતું. ભારતે ક્યારેય એરક્રાફ્ટ કેરિયર બનાવ્યું ન હોવાથી કેટલાક સાધનો આયાત કર્યા હતા. ઉદાહરણ તરીકે, શિપ એન્જિન, જેને અમેરિકન કંપની જનરલ ઈલેક્ટ્રિક દ્વારા બનાવવામાં આવ્યું છે. આ ટર્બાઇન એન્જિન છે એટલે કે પ્લેનમાં હોય એવું જ એન્જિન છે પરંતુ આ ખૂબ મોટી ટર્બાઇન છે. આ સિવાય જહાજ પર જે એરપોર્ટ બનાવવામાં આવ્યું તેમાં ટેક-ઓફ અને લેન્ડિંગ માટેના નિયંત્રણો રશિયાથી આયાત કરવામાં આવ્યા છે.
તેને એવિએશન કોમ્પ્લેક્સ કહેવાય છે. ઓન બોર્ડ રડારમાંથી એક યુરોપિયન કંપની લિયોનાર્ડો પાસેથી લેવામાં આવ્યો હતો. આમ છતાં, IAC 1 બનાવવામાં ખર્ચવામાં આવેલા 20 હજાર કરોડમાંથી લગભગ 80 % ભારતીય કંપનીઓને મળ્યા હતા કારણ કે જહાજનું મોટાભાગનું કામ ભારતની સરકારી અને ખાનગી કંપનીઓને આપવામાં આવ્યું હતું – ઉદાહરણ તરીકે ભેલ, લાર્સન એન્ડ ટુબ્રો, કિર્લોસ્કર વગેરે. IAC 1 ઓગસ્ટ 2013માં લોન્ચ કરવામાં આવ્યું હતું. ઈન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર તૈયાર હતું અને તે તરતું થયું હતું. આ પછી વધુ કામ શરૂ થયું, જે વધુ 9 વર્ષ ચાલ્યું હતું. કુલ 17 વર્ષ લાગ્યાં, ઘણી સમયમર્યાદા ચૂકી, પરંતુ જ્યારે તેને 28 જુલાઈ, 2022ના રોજ નૌકાદળને પહોંચાડવામાં આવ્યું, ત્યારે માત્ર ભારત જ નહીં, પરંતુ સમગ્ર વિશ્વે તેને એક નજરે જોયું. તમામ લાવલશ્કરને લઈને તેનું વજન 43 હજાર ટન થાય છે.
1600 ખલાસીઓ અને અધિકારીઓને સમાવવા માટે અઢી હજારથી વધુ કમ્પાર્ટમેન્ટ છે. આ વખતે મહિલા ખલાસીઓ માટે પણ સુવિધા ઊભી કરવામાં આવી છે. જો ઈમરજન્સી હોય તો 16 બેડની હોસ્પિટલ પણ જહાજ પર છે, જેમાં ડેન્ટિસ્ટથી લઈને ICU સુધીની સુવિધાઓ છે. અહીં એક યાંત્રિક રસોડું પણ છે, જ્યાં દર કલાકે 3 હજાર રોટલી બનાવી શકાય છે, જેથી ખલાસીઓનું પેટ ભરાય. આ તમામ સુવિધાઓ સાથે IAC 1ને INS વિક્રાંત તરીકે કાર્યરત કરવામાં આવ્યું છે.
હવે તમે પૂછશો કે એરક્રાફ્ટ કેરિયર્સ વિશે ઘણી વાતો થઈ છે પરંતુ એરક્રાફ્ટ કયું હશે? તો જાણી લો વિક્રાંત પર 30 એરક્રાફ્ટ તૈનાત છે, જેમાં MiG 29K ફાઈટર એરક્રાફ્ટ, તાજેતરમાં અમેરિકા પાસેથી મેળવેલા MH 60R હેલિકોપ્ટર, સ્વદેશી હેલિકોપ્ટર ધ્રુવ હશે અને રશિયન હેલિકોપ્ટર કામોવ 31 પણ હશે. તેઓ સાથે મળીને હવાઈ હુમલાઓ કરી શકે છે, દુશ્મનના વિમાનને ઉડાન ભરતાની સાથે શોધી કાઢી શકે છે.
હવામાંથી પાણીની સપાટીની નીચે કાર્યરત સબમરીનને પણ નિશાન બનાવી શકે છે. હવે આ તમામ ફ્રિલ્સ એક જ જહાજ પર મૂકવામાં આવશે તેથી સુરક્ષાની પણ વ્યવસ્થા કરવી પડશે. તેથી જ વિક્રાંત ક્યારેય એકલું સમુદ્રમાં ઊતરશે નહીં. તેની સાથે અન્ય જહાજો અને સબમરીન પણ આવશે. મિગ 29K આવતા વર્ષના મધ્યથી વિક્રાંત પરથી ઊડવાનું શરૂ કરશે. ભારત વિક્રાંત માટે FA 18 અને રાફેલ મરીન મેળવવાનું પણ વિચારી રહ્યું છે. વિક્રાંતથી સ્વદેશી વિમાન ઊડશે તેવી પણ શક્યતા છે પરંતુ આ માટે હજુ સમય લાગશે.
