એક માછીમારનો પુત્ર સુનિલ સિંહ, અને એક ફેક્ટરી કામદારનો પુત્ર અર્જુન સિંહ, એકબીજાથી લગભગ 2000 કિલોમીટરના અંતરે રહે છે, પરંતુ વોટર સ્પોર્ટ્સ પ્રત્યેના જુસ્સાએ બંનેને એકસાથે આવીને આગળ વધવામાં મદદ કરી છે. પ્રતિકૂળ સંજોગોએ જાણે કે આ બંનેને સાથે મળીને દેશ માટે મેડલ જીતવા માટે પ્રેરણા આપી હોય તેવું લાગે છે. ચોવીસ વર્ષનો સુનીલ મોઇરાંગ, મણિપુરનો છે જ્યારે 16 વર્ષનો અર્જુન રૂરકીમાં રહે છે. અર્જુન અને સુનીલે મંગળવારે એશિયન ગેમ્સમાં પુરુષોની કેનોઇ 1000 મીટર ડબલ્સ સ્પર્ધામાં ઐતિહાસિક બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યો હતો. ભારતીય જોડીએ 3:53.329નો સમય કાઢીને ત્રીજું સ્થાન હાંસલ કર્યું હતું.
એશિયન ગેમ્સના ઈતિહાસમાં કેનોઇ ઇવેન્ટમાં ભારતનો આ બીજો મેડલ છે. ભારતના સિજી સદાનંદન અને જોની રોમેલે અગાઉ 1994માં હિરોશિમા ગેમ્સમાં આ જ ઈવેન્ટમાં બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યો હતો. સુનીલ અને અર્જુન માટે આ મેડલ તેમના જીવનમાં મુશ્કેલ સંજોગો છતાં તેમની આકરી મહેનતનું પરિણામ છે. સુનિલે હાંગઝોઉમાં બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યા બાદ કહ્યું હતું કે મારા પિતા (ઇબોયેમા સિંઘ) એક માછીમાર છે, તેઓ દરરોજ સવારે અને સાંજે તેની બોટ ચલાવે છે અને લોકટક તળાવમાં માછલી પકડે છે. આ અમારા પરિવાર માટે આવકનો સ્ત્રોત છે.
મારી માતા (બિનીતા દેવી) ગૃહિણી છે. જ્યારે મેં આ રમત શરૂ કરી, તે ખૂબ મુશ્કેલ હતું, તેણે કહ્યું હતું કે બોટ અને અન્ય સાધનો ખૂબ ખર્ચાળ છે. હલેસાની કિંમત ઓછામાં ઓછી 40,000 રૂપિયા છે અને બોટની કિંમત ચારથી પાંચ લાખ રૂપિયા છે. આર્મીમાં હવાલદાર તરીકે ફરજ બજાવતા આ ખેલાડીએ કહ્યું હતું કે શરૂઆતમાં મારા પરિવાર અને સંબંધીઓએ મને આર્થિક મદદ કરી, પરંતુ 2017માં ભારતીય સેનામાં જોડાયા પછી હું મારો ખર્ચ જાતે ઉઠાવી રહ્યો છું.
સુનીલનો જન્મ લોકટક તળાવ પાસે થયો હતો, તેથી તેનો વોટર સ્પોર્ટ્સ પ્રત્યેનો શોખ સ્વાભાવિક છે. લોકટક એ ઉત્તર-પૂર્વ ભારતનું સૌથી મોટું તાજા પાણીનું સરોવર છે. સુનીલે આ તળાવમાં નાવડી ચલાવવાનો પહેલો પાઠ શીખ્યો હતો. ત્યારપછી તે 2013માં તેની કાકીની સલાહ પર હૈદરાબાદ રહેવા ગયો હતો. સુનીલની કાકી ડીંગી કોચ છે. સુનીલ 2015માં રાષ્ટ્રીય શિબિર માટે પસંદ થયો હતો અને તે પછીના વર્ષે રાષ્ટ્રીય ચેમ્પિયન બન્યો હતો.
ત્યારબાદ તેણે રૂરકીમાં આર્મી સેન્ટરમાં પ્રેક્ટિસ કરી અને પછી સ્પોર્ટ્સ ઓથોરિટી ઓફ ઈન્ડિયા (SAI) ભોપાલ કેન્દ્રમાં કોચ પીયૂષ બોરાઈની દેખરેખ હેઠળ તેની કુશળતાને સન્માનિત કરી. અર્જુન અગાઉ રૂરકીમાં હતો. બોરાઈની સલાહ પર તેણે ભોપાલમાં તાલીમ લેવાનું શરૂ કર્યું હતું અર્જુન અને સુનીલની જોડી તાજેતરમાં જ બની છે. ઓગસ્ટમાં જર્મનીમાં કેનોઇ સ્પ્રિન્ટ વર્લ્ડ ચેમ્પિયનશીપમાં બંનેએ પ્રથમ વખત જોડી તરીકે ભાગ લીધો હતો. ભારતીય જોડી ફાઇનલમાં પહોંચીને નવમા સ્થાને રહી હતી.
અર્જુનનો પરિવાર ઉત્તર પ્રદેશના બાગપતનો છે પરંતુ બાદમાં તે રૂરકીમાં સ્થાયી થયો હતો.અર્જુને કહ્યું હતું કે મારા પિતાનું અવસાન થયું છે અને મારી માતા ફાર્માસ્યુટિકલ ફેક્ટરીમાં કામ કરે છે, તેણે કહ્યું હતું કે અમે ભાડાના મકાનમાં રહીએ છીએ. આટલી ઓછી આવકમાં જીવવું ખૂબ મુશ્કેલ છે. મારી માતાએ ઘણી સમસ્યાઓનો સામનો કર્યો છે. અર્જુને તેના જીવનમાં આવેલા પરિવર્તનનું શ્રેય તેના કાકા અજીત સિંહને આપ્યું હતું.
અજીત આંતરરાષ્ટ્રીય કક્ષાનો કેનોઇ ખેલાડી રહી ચૂક્યો છે.
2017 માં, અજિતે જ 12 વર્ષના અર્જુનને રૂરકી જવા અને સૈન્ય સુવિધાઓનો ઉપયોગ કરવા પ્રેરણા આપી હતી. અર્જુને કહ્યું હતું કે મને બાળપણથી જ વોટર સ્પોર્ટ્સનો શોખ છે. મારા કાકાએ મને આ રમતમાં આગળ વધવા માટે પ્રોત્સાહિત કર્યો. મને વોટર સ્પોર્ટ્સ પ્રત્યે એટલો શોખ છે કે હું તેને મારા સપનામાં પણ જોઉં છું. ગઈકાલે રાત્રે પણ મેં મેડલ જીતવાનું સપનું જોયું હતું. અર્જુનનું આગામી લક્ષ્ય પેરિસ ઓલિમ્પિક્સ છે.
