બ્રિટિશ રાજકારણમાં મોટો રાજકીય બદલાવ જોવા મળી રહ્યો છે. વડાપ્રધાન કીર સ્ટાર્મરે લેબર પાર્ટીના નેતૃત્વ અને વડાપ્રધાન પદેથી રાજીનામું આપ્યાની જાહેરાત કર્યા બાદ હવે નવા નેતૃત્વને લઈને ચર્ચાઓ તેજ બની છે. આ પરિસ્થિતિમાં ગ્રેટર માન્ચેસ્ટરના મેયર એન્ડી બર્નહામનું નામ સૌથી મજબૂત દાવેદાર તરીકે સામે આવી રહ્યું છે. રાજીનામાની જાહેરાત દરમિયાન કીર સ્ટાર્મરે જણાવ્યું હતું કે તેમણે હંમેશા દેશના હિતને પ્રાથમિકતા આપી છે અને હવે પાર્ટીને નવા નેતૃત્વ સાથે આગળ વધવાનો સમય આવી ગયો છે. તેમણે પોતાના ઉત્તરાધિકારીને સંપૂર્ણ સહયોગ આપવાની પણ ખાતરી આપી હતી. સ્ટાર્મરે પોતાના પરિવારનો ઉલ્લેખ કરતાં ભાવુક શબ્દોમાં તેમની પત્ની અને બાળકોનો આભાર પણ માન્યો હતો. આ રાજકીય ફેરફાર બાદ હવે સૌની નજર એન્ડી બર્નહામ પર છે. 56 વર્ષીય બર્નહામ હાલ ગ્રેટર માન્ચેસ્ટરના મેયર તરીકે કાર્યરત છે. ઉત્તર ઇંગ્લેન્ડમાં તેમની લોકપ્રિયતા એટલી વધુ છે કે તેમને ‘કિંગ ઓફ ધ નોર્થ’ તરીકે ઓળખવામાં આવે છે. તેઓ લેબર પાર્ટીના પરંપરાગત ડાબેરી વિચારધારાના મહત્વના ચહેરા માનવામાં આવે છે.
એન્ડી બર્નહામે 1990ના દાયકામાં સક્રિય રાજકારણમાં પ્રવેશ કર્યો હતો. ગોર્ડન બ્રાઉનની સરકારમાં તેઓ આરોગ્ય મંત્રી અને સંસ્કૃતિ મંત્રી તરીકે પણ સેવા આપી ચૂક્યા છે. તેમણે 2010 અને 2015માં લેબર પાર્ટીના નેતૃત્વ માટે ચૂંટણી લડી હતી, પરંતુ તે વખતે સફળતા મળી નહોતી. જોકે ત્યારબાદ તેમણે ગ્રેટર માન્ચેસ્ટરના મેયર તરીકે સતત ત્રણ વખત જીત મેળવી પોતાની રાજકીય પકડ વધુ મજબૂત બનાવી છે. કોવિડ-19 મહામારી દરમિયાન ઉત્તર ઇંગ્લેન્ડના લોકોના હકો અને હિતો માટે તેમણે જે રીતે અવાજ ઉઠાવ્યો હતો, તેના કારણે તેમને દેશભરમાં ઓળખ મળી હતી. તેમના સમર્થકોનું માનવું છે કે બર્નહામ સામાન્ય લોકોની સમસ્યાઓને સારી રીતે સમજે છે અને પ્રાદેશિક વિકાસને મહત્વ આપે છે.
તાજેતરમાં યોજાયેલી મેકરફિલ્ડ પેટાચૂંટણીમાં બર્નહામ સમર્થિત ઉમેદવારને મળેલી મોટી જીતે તેમની રાજકીય સ્થિતિ વધુ મજબૂત બનાવી છે. આ જીત બાદ લેબર પાર્ટીના ઘણા નેતાઓ અને સાંસદો માને છે કે 2029ની સામાન્ય ચૂંટણીમાં પાર્ટીને જીત તરફ દોરી જવા માટે બર્નહામ યોગ્ય નેતા સાબિત થઈ શકે છે. બીજી તરફ છેલ્લા કેટલાક સમયથી કીર સ્ટાર્મરની સરકાર પર આર્થિક પડકારો, ઇમિગ્રેશન મુદ્દા, ઊર્જા સંકટ અને સ્થાનિક ચૂંટણીમાં મળેલી નિષ્ફળતાઓને લઈને દબાણ વધી રહ્યું હતું. પાર્ટીની અંદર પણ અસંતોષ વધતો જોવા મળ્યો હતો. અનેક નેતાઓના રાજીનામા અને ઘણા સાંસદોના બર્નહામ તરફ ઝુકાવને કારણે રાજકીય સમીકરણો બદલાયા હોવાનું માનવામાં આવે છે. હવે લેબર પાર્ટીમાં નવા નેતાની પસંદગી માટે પ્રક્રિયા શરૂ થવાની સંભાવના છે. એન્ડી બર્નહામ ઉપરાંત કેટલાક અન્ય નેતાઓના નામ પણ ચર્ચામાં છે, પરંતુ હાલમાં બર્નહામ સૌથી આગળ હોવાનું રાજકીય વિશ્લેષકો માની રહ્યા છે. આગામી દિવસોમાં લેબર પાર્ટી કયો નિર્ણય લે છે અને બ્રિટનને નવું નેતૃત્વ કોણ આપે છે તેના પર સમગ્ર વિશ્વની નજર રહેશે. જો બર્નહામને નેતૃત્વ મળે છે, તો તેમની સામે માત્ર પાર્ટીને એકજૂટ રાખવાનો જ નહીં પરંતુ સમગ્ર બ્રિટનને સાથે લઈને આગળ વધવાનો મોટો પડકાર પણ રહેશે.
